Движение учреждено в Москве в апреле 2005 года на собрании представителей нескольких молодежных организаций — Молодежного «Яблока», Молодежного Союза правых сил, организаций «Наш выбор», «Стоп-кран», «Идущие без Путина», на начальном этапе также — студенческой ассоциации «Я думаю» и «Либертарного прорыва» (лидер — Алексей Радов). В феврале 2006 года практически все «яблочники» вышли из «Обороны».

Координатор движения — Олег Козловский.

«Оборона» — группа, ориентированная на уличные акции протеста, отчасти — театрализованные. Движение выступает против режима Путина, но не направлено на поддержку какой-либо партии или кандидата в президенты. Основной принцип движения — гражданское сопротивление без использования насилия. «Оборона» недвусмысленно ориентируется в своем имидже и образе действий на эстетику протестных молодежных организаций типа украинской «Поры», сербского «Отпора» и грузинской «Кмары».

«Оборона» объявила себя «гражданской горизонтальной коалицией демократических, правозащитных, экологических, молодежных и студенческих организаций, а также частных лиц».

Недружественные к демократической оппозиции СМИ несколько раз допускали намеки на финансирование «Обороны» со стороны зарубежных организаций (европейских и американских), а также акционера ЮКОСа Леонида Невзлина. Сами члены «Обороны» категорически отвергают подобные предположения, утверждая, что финансирование организации строится на добровольных пожертвованиях частных лиц — российских бизнесменов.

«Оборона» имеет свои региональные отделения в Москве, Санкт-Петербурге, Мурманске, Воронеже, Нижнем Новгороде, Перми, Томске, Волгограде, Барнауле и ряде других регионов. Активисты организации поддерживают постоянные контакты с украинскими и белорусскими коллегами.